Nous franchissons la frontière française à Givet, dans le département des Ardennes. A la première écluse gérée par Voies Navigables de France : l'écluse des 4 cheminées, un passage dans les bureaux de VNF est obligatoire, afin de présenter les papiers du bateau et notre vignette fluviale 2017. On nous remet un boitier de télécommande qui nous permettra d'actionner nous-mêmes l'automatisme des prochaines écluses. Exception encore pour les deux écluses suivantes, (Écluse des Trois Fontaines, et Écluse d'Ham) où des employés de VNF nous expliquent la marche à suivre, mais après, nous devrons manœuvrer seuls. Le principe est simple : 3 à 400 m avant l'écluse, nous devons repérer sur la berge le panneau suivant :
Il suffit alors d'appuyer sur notre télécommande en direction du panneau pour enregistrer notre demande d'éclusage. Un feu clignotant en témoigne.
Pendant que nous avançons vers l'écluse, le bassin se met à notre niveau, la porte s'ouvre, le feu passe au vert, nous entrons. Une tirette métallique, accessible depuis le pont du bateau, devra être actionnée quand nous serons prêts, notre amarrage assuré et nos pare-battages adaptés. Action sur la tirette bleue (la rouge est réservée aux cas d'urgence, pour stopper la bassinée), une sonnette retenti, l'éclusage va commencer ... Nous sommes montants, c'est donc la porte aval qui se ferme derrière nous. Le bassin se remplit, nous maintenons la tension voulue sur nos amarres pendant la montée, jusqu'à l'égalisation avec le niveau amont, la porte amont s'ouvre, nous lâchons les amarres et sortons très lentement du bassin. Le gabarit des écluses à venir sera toujours le même : 39 x 5,20 m. (Gabarit Freycinet), norme régissant la dimension des écluses datant de la fin du 19ème siècle. Le temps est très ensoleillé. A nous les Ardennes …